Ruben Correa Alves | zondag 1 Mei 2016, 20:00

Gears of War was een grote steunpilaar voor het succes van de Xbox 360. Maar geeft deze bèta hetzelfde gevoel?

Developers maken tegenwoordig steeds meer gebruik van openbare tests met bèta builds, om zo te achterhalen wat de spelers wel en niet leuk vinden. Ook de technische kant van een game kan zo getest worden, met de échte spelers. Over de jaren heen lijkt het echter alsof het woord bèta zijn betekenis kwijt is geraakt. Vroeger was een bèta bedoeld om features uitvoerig te testen, vroeg voor een openbare release, maar tegenwoordig lijken bèta's meer op demo's. Hierdoor is er maar weinig ontwikkeling zichtbaar na de bèta build. Gelukkig hebben we hier bij Gears of War met een echte bèta te maken, inclusief missende grafische elementen en slecht uitgewerkte animaties en geluiden. Gelukkig? Ja!

Een echte beta

Het feit dat we te maken hebben met een echte bèta, waar gameplay elementen en server stabiliteit voorop staan, is een perfect teken. The Coalition werkt als ontwikkelaar aan de game en er ligt veel druk op het bedrijf. Gears of War is niet zomaar een franchise en met het feit dat niet iedere gamer positief is over de Halo games die ontwikkeld zijn door 343i in plaats van Bungie, is het voor Microsoft en voor alle gamers belangrijk dat de geschiedenis zich niet herhaalt.

De Gears of War 4 bèta richt zich op de multiplayer van de game en laat gamers op drie verschillende maps in drie verschillende modi spelen. De Team Deathmatch modus kennen we al van deel 3, waar twee teams van vijf het tegen elkaar opnemen. Elk team heeft een vast aantal respawns. Zodra deze op zijn heeft iedere speler nog één leven waarna het spel eindigt. Dodgeball is een erg leuke spin op de Team Deathmatch mode. In plaats van een hoger vast aantal respawns per team begint elk team met slechts vijf respawns. Als een speler wordt uitgeschakeld verliest het team één leven. Op het moment dat een speler van jouw team een tegenstander uitschakelt krijgt jouw team weer een leven terug. Het is erg simpel, maar kan super spannend zijn omdat je soms minuten lang op het randje van verliezen zit, om vervolgens terug te komen en door nauw samenwerken alsnog te winnen.

Als derde modus is er de Co-op Team Deathmatch, waar je het met een team van vijf speler opneemt tegen een team van vijf door de computer gestuurde tegenstanders. Ik speel liever de normale Team Deathmatch dan tegen de computer, maar het is een prima manier om met wat vrienden te oefenen. De drie verschillende maps zijn redelijk goed uitgebalanceerd. Het enige echte minpunt waardoor potjes, of in ieder geval het begin van veel potjes, repetitief kunnen worden zijn de spawns van de power weapons. Deze liggen verspreid over elke map en je ziet daardoor in het begin dat spelers gelijk naar deze wapens rennen, waardoor gevechten vaak op dezelfde plekken en op dezelfde manier beginnen.

De andere elementen

Grafisch is de bèta nog niet top, en daar is ook veel commentaar over geleverd door de gamers. De maps zijn qua props en textures prima aangekleed, maar de sfeer is nog niet helemaal goed. Daarnaast missen er zeker nog wat grafische effecten. Zo lijkt de belichting nog niet helemaal aan te staan waardoor de maps er soms te fel en flets uit kunnen zien. De ambient occlussion, wat zorgt voor kleine schaduw effecten in bijvoorbeeld hoekjes, lijkt te missen en de texture filtering is nog niet geweldig waardoor vloeren en muren er soms wazig uit kunnen zien. Toch heb ik er 100% vertrouwen in dat het met de Unreal Engine 4 helemaal goed gaat komen. Als je namelijk een kijkje neemt in de onderstaande GIF, en met name naar de reflecties onder de muren en de krat, dan zie je dat elke reflectie mooi aansluit. Het lijkt niks, maar het is een bijzondere ontwikkeling en het bewijs dat de kleinere effecten ook nog wel zullen komen.

Slechts een paar jaar geleden werd er nog gebruik gemaakt van een techniek waarbij stukken van een level als een soort snapshot werden opgeslagen in een 'cubemap', die vervolgens op de omgeving werd geprojecteerd. Soms was dit statisch, soms dynamisch, maar in beide gevallen klopten de reflecties niet helemaal. Reflecties van de randen van elk stukje van de map, zoals muren, zagen er top uit. Een cubemap is vierkant, dus hoe vierkanter een kamer hoe beter het aansluit. Maar bij ronde muren of losse objecten midden in een ruimte was er geen goede reflectie.

De Gears of War 4 bèta maakt echter gebruik van een techniek genaamd 'Screen Space Reflections'. Hierbij worden reflecties opgebouwd vanaf het oog van de speler, in plaats van met een snapshot vanaf vaste plekken. De data wordt niet op een vierkant kubus geplakt en geprojecteerd maar echt opgebouwd zoals je zou verwachten onder elke los object. Deze techniek is ontzettend zwaar om dynamisch uit te voeren, maar het ziet er in de bèta ontzettend strak en vloeiend uit. Het feit dat dit al draait in de bèta geeft mij genoeg vertrouwen in de ontwikkelaar en wat hij de komende maanden nog kan doen.

Naast de graphics zijn er nog een aantal andere zaken die beter kunnen. Niet alle geluiden zijn even goed, animaties en de overgangen tussen sommige verschillende animaties zijn soms wat houterig en de kleurbewerking (naast de grafische elementen) mag van mij een stuk koeler en duisterder. Maar dat is wat een bèta hoort te zijn. Een echte impressie waar de ontwikkelaar naartoe werkt. De belangrijkste dingen zijn gewoon goed. Het cover systeem werkt nog steeds fijn, je kan snel van hoek naar hoek springen. Een toevoeging van het coversysteem is dat je nu spelers die aan de andere kant van een lage muur zitten naar je toe kan trekken en zo kan executeren. Dit elimineert het eindeloze schuilen en zorgt voor meer beweging over de map.

De wapens zijn nog niet helemaal goed gebalanceerd, maar dat is niks geks voor een bèta en wordt hopelijk gefikst voor release. Tot slot is er het nieuwe Bounty systeem. Voor elke game kan je een Bounty kaart inzetten. Elke kaart geeft je een extra opdracht waar je extra XP voor kan verdienen. Met bepaalde Bounty kaarten kan een potje net iets anders aanvoelen omdat je een ander doel voor ogen hebt. Met de XP klim je vervolgens op naar hogere levels die weer helpen bij het kiezen van de juiste tegenstanders in elke potje.

Voorlopige conclusie

De Gears of War 4 bèta is een veilige zet van The Coalition. De ontwikkelaar blijft trouw aan het oude Gears concept en voegt geen slechte gimmicks toe. De gameplay is voor een goed deel al af, de andere elementen van de game hebben nog wat werk nodig maar dat is iets wat volgens mij zeker goed moet komen. Ik zie hier en daar wat berichten over lag, maar mijn ervaringen waren vloeiend en probleemloos. De sfeer van de game is in mijn mening nog niet duister genoeg. Of dat aan de missende grafische elementen ligt of puur aan wat kleurbewerking kan ik niet helemaal zeker zeggen. Al met al is de bèta een prima impressie en laat het goed zien wat een nieuwe ontwikkelaar voor de franchise kan doen.