Yoram Jacobs | woensdag 23 Mrt 2016, 20:00

Shooter der shooters? RPG der RPG's? Lees nu de The Division review!

The Division is dé game waar iedereen het over heeft. De twee bèta's waren immens gewild (sommige bèta codes werden zelfs verkocht!), direct na de release vielen de Youtubers over elkaar heen om zo snel mogelijk alle info naar buiten te brengen. Ja, de game is hot en je moet wel heel lang in een klooster hebben gewoond wil je niets gehoord hebben over de nieuw game van Ubisoft. Maar wat is The Division nou eigenlijk? Die vraag kwam al vrij snel in mij op tijdens het spelen.

De introductie begint in elk geval als een echte Hollywood film: het is Black Friday en in plaats van een koopjesvirus beginnen hordes mensen ziek te worden van een heel ander dodelijk virus. Binnen no time is een groot deel van de wereldbevolking gestorven door deze mysterieuze ziekte. Een speciale eenheid wordt geactiveerd van zogenaamde 'embedded agents': "They only send us when everything else has failed", is de verklaring voor het verschijnen van The Division agents.

Je begint direct in besneeuwd New York met het aanpassen van je personage. Dit heeft Ubisoft heel cool gedaan door je in een beslagen autoruit te laten kijken: zo zie je elke aanpassing op een bijzondere manier terug komen op je scherm. Als je hebt gekozen hoe je er in de game uit wilt zien kun je direct aan de slag. Wat vrijwel iedereen op zal vallen is hoe ongelooflijk mooi deze game er uit ziet. De setting (weliswaar weer New York, virusuitbraak, etc.) is prachtig weergegeven: verlaten straten, opengebroken auto's, sneeuwstormen, een scala aan lichteffecten, noem maar op. De feestdagen komen er aan en de stad is bezig geweest met het opzetten van kerstverlichting. Omdat de hele stad halsoverkop in paniek raakte, zie je dat men nog niet klaar was met de verlichting aanleggen, een verlaten cola truck versierd met lichtjes (zoals in die reclame van dat ene cola merk). Heel sfeervol gedaan en dit voegt echt iets toe aan het gevoel dat je bij de game hebt. De mate van detail is ook goed te zien bij je eigen personage: je kunt individuele kartels zien in je ritssluiting, flesjes bungelen mee aan je rugtas. Het is echt genieten geblazen.

Des te vreemder om te zien dat jij als hoofdpersoon de hele game geen woord zegt. Wanneer NPC's in de tussenflimpjes tegen je praten, volsta jij met een dwaze blik op oneindig, een knikje, etc. Ik vind dat wat zwak. De game doet er alles aan om je een unieke avatar te laten maken, maar een stem is teveel gevraagd? De NPC's op straat en in je thuisbasis hebben ook bijzonder weinig audio meegekregen: al snel hoor je dezelfde zinnetjes voorbij komen. "My back is all f*cked up", "I need help", etc. Ook dit vond ik mager en doet afbreuk aan de Hollywoodsfeer.

Je wordt, na wat introductie missies, al snel geleid naar je 'Base of Operations', je grootste safe house. Deze basis wordt door een handjevol Division mensen gerund en ze doen direct een beroep op jouw skills als agent. Je moet zo snel mogelijk de verschillende vleugels van het gebouw helpen uitbreiden. Er zijn er drie: 'Medical, Tech en Security'. Om deze vleugels te kunnen gebruiken zul je missies moeten doen, die je op de map kunt vinden. Daar vind je verder nog side missions en encounters (missies die gelinkt zijn aan de verschillende vleugels). De dynamiek in het spel is fantastisch: heb je je medical wing geüpgraded, staan er later ook echt burgers in de rij om zich te laten helpen.

Welcome to the division, good luck. Bye!

Het overzicht in de game raak je helaas al snel weer kwijt. Je begint met je normale kleding en een klein wapen: je zult je bij de verschillende 'vendors' wapens, gear en mods moeten kopen. Je krijgt middels wat pop-up schermen de uitleg over wat je waar kunt kopen, wat je ermee kunt en dan moet je het zelf uitzoeken. Ik heb daar persoonlijk nooit zo'n moeite mee (zelf uitzoeken is wel prettig), maar Ubisoft is in deze game wel heel erg ver gegaan in complexiteit. Ik zal het proberen te schetsen:

Je wapens (primary, secondary en side arm) hebben verschillende stats, gelinkt aan levels. Een hoger level wapen is (doorgaans, niet altijd!) beter dan een lager niveau. Gear, mods en wapens komen in 5 kleuren: grijs (worn), groen (regular), blauw (special), paars (superior) en de ultieme jacht maak je op de gele (rare) loot. Dat is allemaal vrij logisch en biedt je een hele leuke tijd door continu te jagen op een blauw item. Totdat je alles in het blauw hebt en je uitkijkt naar een paars item, etc. etc. Mods kun je niet alleen aan je wapens toevoegen, ook zijn er weer andere mods voor (sommige) gear items.

Dan kom je aan bij de Abilities, die weer bestaan uit Skills, Talents en Perks. Skills zijn speciale moves (medical station dat jou en allies weer oplapt, gun turret, etc.), die kun je op hun beurt ook (!) aanpassen met mods. Talents zijn upgrades die o.a. invloed hebben op weapon handling en stats, passieve upgrades (ammo restock bij headshot met pistol, meer damage bij bepaalde gebeurtenissen). Je kunt in het begin een Talent kiezen en als je voldoende Perks hebt, zijn er weer andere bonussen, denk aan meer medkits of granaten kunnen dragen.

Naast deze aspecten heeft de game ook nog een 'consumable wheel': drink een flesje water om meer schade te doen bij Elite enemies, eet geblikt voedsel om sneller te genezen, gebruik ontvlambare of explosieve kogels. Ook deze aspecten zijn weer te verbeteren door de verschillende abilities. En zelden begeleidt de game je hierin. Wat moet ik nou doen, heeft het zin om dit te upgraden? Ben je een echte 'RPG stat nerd', dan vind je dit vast fantastisch, maar ben je op zoek naar directe actie waarin je tegenstanders snel kan omleggen, dan kun je beter verder kijken. Je brengt namelijk best veel tijd door in de verschillende menu's en dat zullen sommige mensen gewoon saai vinden.

Dit wordt versterkt door het 'loot systeem' van The Division: vijanden levelen enigszins met jou mee, zoals gebruikelijk in RPG games. Ben jij level 10, dan tref je vijanden aan van ongeveer jouw niveau. Het probleem ontstaat wanneer vijanden met lagere levels loot droppen: dat is in 100% van de gevallen crap. Je krijgt alleen (kans op) goede loot bij sterke vijanden, maar zelfs dan is het zoeken naar wat nuttig is. Ik had al heel snel een volle loot bag (40+ items) en bijna alles was nutteloos ten opzichte van mijn huidige wapens. Soms kreeg ik dan een geweldig wapen, dat ik pas kon gebruiken als ik meerdere levels was gestegen. Gooi je nutteloze loot niet weg: je kunt die of verkopen (voor weinig credits) of 'deconstructen' zodat je later zelf een wapen in elkaar kunt knutselen.

Goed, dat hoort bij het type spel, maar continu het menu erbij halen, om te zien dat je nu weer 3 items hebt gevonden waar je niks aan hebt, wordt al snel vervelend. Het best komt de game uit de verf als je dat perfecte wapen of bijpassende mod vindt. Dat wil je meteen testen tegen je vijanden!

Mag ik nu buiten spelen?

Goed, je hebt de juiste gear en wapens gevonden of gekocht, je gaat aan de slag in New York. De stad is er in twee varianten, free roam en The Dark Zone. Over dat laatste straks meer. Free roam is toegankelijk voor één speler of je legt via het matchmaking systeem contact om met drie anderen samen missies te doen. Let wel dat je dit niet offline kunt doen. Als je geen verbinding hebt met internet, kun je de game niet spelen.

Hoewel het doen van missies in je eentje prima werkt en nog best leuk is, ga je vooral plezier beleven als je dit met anderen doet. Het matchmaking systeem werkt lekker. Het kan soms even duren (1-2 minuten) maar dan zit je met drie man in free roam of je kiest ervoor om direct een missie te doen. In free roam kun je naast de genoemde (side) missions en 'encounters' (die je supplies geven voor je vleugels in de base) ook de stad verkennen. Je vindt hier bijvoorbeeld 'contaminated areas' die alleen toegankelijk zijn met de juiste virus filters, waar je kans hebt op goede loot of items.

Ook lopen er verschillende vijandelijke groeperingen rond. Ten eerste de Cleaners: zij hebben als doel om iedereen die ziek is (of lijkt) in de fik te steken. Dan zijn er de Last Man Battalion ("retaking the city, one block at a time"), Rioters en Rikers (de lieftallige inwoners van Rikers Island). De verschillen tussen de facties zijn minimaal, de Cleaners dragen vlammenwerpers, dat is het wel zo'n beetje. De grote verschillen zitten in de kleuren: normale vijanden hebben een rode levensbalk, sterkere een paarse en de elite vijanden komen in het geel. Tref je een vijand met zo'n balk en een naam, dan is het oppassen geblazen. Deze vijanden worden niet alleen beschermd door veel extra vijanden, ook hebben zij extreem veel hitpoints en komen ze bewapend met een schild, of minigun, etc. Is het jou en je party gelukt hem of haar om te leggen, kun je uitkijken naar 'superior gear'.

De (side) missies bieden niet zo gek veel variatie: het is vaak een kwestie van een gebouw betreden, de vijanden over de kling jagen, uitkomen op de 'named enemy', je loot oppakken en doorgaan. Dat is gangbaar in elke 'dungeon crawler', dus ook niet zo gek in de moderne variant ervan. Verwacht alleen niet dat je een hele tactische benadering kunt inzetten. Zodra de vijand je in het vizier heeft komen ze en masse op je af. Ze deinzen er niet voor terug om je te rushen en te flanken en je te spammen met granaten. Dat levert hilarische momenten op als je met drie anderen wanhopig weg probeert te rollen voor een granaat in een klein trappenhuis!

Dat brengt me bij de combat. Ubisoft heeft voor een deel leentjebuur gespeeld bij Gears of War: je rent veel van cover-to-cover en kunt blind schieten op je tegenstanders. Die zijn op hun beurt voorzien van een enorme levensbalk. Ik overdrijf het niet: op fanforums kom je de term 'bullet sponges' snel tegen en dat heeft een reden. Met name de paarse en gele vijanden van jouw niveau (of hoger) hebben heel veel hits nodig om gedood te worden. Dat zal wel te maken hebben met het bijbehorende wapen/stat systeem, maar zorgde bij mij wel eens voor irritatie. Na drie granaten en vier magazijnen mag ook een zogenaamde Elite wel eens dood gaan. Jammer vond ik ook dat je niet kunt bukken: prima dat het niet kan in Gears of War en de kleine levels, maar in een grote open wereld wil je nog wel eens sluipend op je vijand afkomen. De moeilijkheidsgraden (er zijn er drie) worden vooral bepaald door de hoeveelheid hitpoints en dat vind ik een goedkope manier.

The Dark Zone

Dan een van de meest besproken onderdelen van de game: The Dark Zone. Een player vs player arena waar je de beste loot kunt vinden. Die vind je hier ook weer bij de gele named elites of bij een menselijke tegenstander die het werk al voor je heeft gedaan. Ja: dit speel je natuurlijk het liefst tegen elkaar. Je ziet iemand aan de haal gaan met geweldige loot, je besluit hem tot pulp te schieten en rent er snel vandoor met de gestolen waar. Een recept om van te smullen!

Althans, zo was ongetwijfeld de gedachte bij het ontwikkelteam. De realiteit is helaas anders. Eenmaal aangekomen in de Dark Zone (al dan niet met je party) kom je neutrale agenten tegen. Dit zijn andere spelers die net als jij gewoon aan het zoeken zijn naar goede loot. Komen jullie beiden in de problemen door een grote groep NPC's? Dan kun je samen de vijanden doden en keurig allebei je loot oppakken. Je kunt vervolgens samen naar een 'extraction point' hobbelen en een chopper bestellen. Dan stuurt de game nog een golf NPC's op jullie af, maar meestal win je dat eenvoudig omdat je een makkelijk te verdedigen punt snel gevonden hebt. Een of twee minuten later is je loot opgehaald en kun je of verder gaan of terug naar free roam.

Dat klinkt niet zo bijzonder, toch? Dat is het ook niet: je hebt namelijk bijna geen reden om rogue te gaan. Ja, je kan die neutrale agent keihard door zijn hoofd knallen op het moment dat hij zijn loot wilde extracten. Dat kan. Maar dan ben je dus een rogue agent, die gemarkeerd wordt op de map voor alle andere neutrale agents in de buurt. Zij kunnen jou vervolgens zonder straf afmaken en jouw loot jatten. Waarom zou je dat riskeren? Je weet niet eens wat de loot van de ander precies is. Riskeer je daar je leven voor? Temeer omdat je, als je doodgaat in de Dark Zone, een deel van je Dark Zone XP en Dark Zone Funds verliest en als je over een Dark Zone Key beschikte (om special loot chests te openen) ben je die ook kwijt. Ouch. Had ik al gezegd dat dit een ingewikkelde game is?

Het is dus een hele riskante onderneming om voor die optie te gaan en de beloning is een te groot vraagteken. Tel daarbij op dat je menselijke tegenstanders niet zo snel doodgaan. Als je denkt dat je iemand met een headshot direct afmaakt, heb je het mis. Ook hier lopen de kogelsponzen gewoon rond. Dan moet je wel erg zeker van je zaak zijn dat je gaat winnen. Je merkt daarom ook aan de meeste spelers dat ze willen voorkomen dat ze rogue gaan. Iedereen helpt elkaar NPC's te killen, soms zit er een etter tussen die expres voor jouw geweer gaat lopen of op jouw granaat springt. Dan ben je rogue, zonder dat je dat wilde.

En de tijd dat je een gratis doelwit bent voor de rest kan variëren van 20 tot god weet hoeveel seconden. En dat zijn kennelijk 'Dark Zone seconden', want de timer stopt soms met lopen (ik ben er niet achter gekomen waarom). Kom je een hele club van rogues tegen, kun je net zo goed weer vertrekken: want dit is geen shooter a la Gears of Halo. Het is vooral een loterij wie gaat winnen (een tegen een) en vier tegen een verlies je altijd. Je leest het al: dit is gewoon niet zo leuk als het had moeten zijn.

Ubisoft heeft de klachten gehoord en zou snel komen met een patch om een en ander aan te passen. Laten we hopen dat het enerzijds meer beloning oplevert om rogue te gaan, anderzijds dat het ook loont om als groep op een rogue agent af te gaan. Nu kan een iemand de loot oppakken, de rest kijkt toe (of gaat rogue). Tja, ik had meer lol om in de Dark Zone samen (of alleen) op loot te jagen en het hele PvP stuk links te laten liggen.

Keuzes maken is moeilijk, maar in game design essentieel als je een bepaalde visie wilt tonen. Bij vlagen lijkt het alsof iedereen van het ontwikkelteam een idee had en dat de eindverantwoordelijken hebben gezegd: "Ok dat doen we ook." Wil je een consumable wheel? Done. Een hele reeks aan skills en abilities? Doen we. Een PvP arena? Prima. Ik denk dat het beter was geweest als men een aantal ideeën had geparkeerd voor een add-on of vervolg. Met de extra tijd had Ubisoft de Dark Zone beter kunnen uitwerken (en bijvoorbeeld grote Dark Zone missies toevoegen, die zijn er helemaal niet!) of de combat finetunen. Nu zit het er allemaal in, maar zijn een aantal aspecten niet zo lekker uitgewerkt.

Er zijn nog meer dingen te vertellen; de verschillende valuta's in de game, de challenges (als je level 30 bent) waar je de beste gear ook kunt vinden, de hints naar toekomstige missies, collectibles om meer achtergrond te geven bij het verhaal, het zelf 'craften' van wapens, etc. Maar volgens mij hebben jullie zo een aardig beeld van wat de game te bieden heeft en gelezen dat het al met al een prima game is, met duidelijke kanttekeningen.

Conclusie

The Division is een hele grote en mooie game. Je zult veel plezier beleven aan het doen van missies (met name in een party), het jagen op zeldzame items, het upgraden van wapens en het volledige verhaal ontdekken. Toch is niet alles koek en ei: er zitten teveel ideetjes in die niet goed zijn uitgewerkt, met als ultieme teleurstelling The Dark Zone. Het spel is ook veel ingewikkelder dan nodig. Er zijn ontelbaar veel verschillende statistiekjes, items en mogelijkheden. The Division zou een nog betere en krachtigere game zijn als het iets simpeler was.