Casper Egas | zaterdag 17 Apr 2021, 20:50

Balan Wonderworld is een platformgame van de persoon die grote franchises als Sonic en Phantasy Star bedacht.

Gespeeld op Xbox Series X. Geoptimaliseerd voor Xbox Series.

Yuji Naka is een van de meest bekende mensen in de games-industrie, vooral omdat hij de geestelijk vader is van Sonic The Hedgehog. Voor SEGA-fans is de man bijna een legende, maar tegenwoordig werkt hij niet meer voor dat bedrijf; Balan Wonderworld is gemaakt door Square-Enix. Je kunt echter aan alles zien dat het spel de signatuur van Yuji Naka draagt en vooral de invloed van Nights into Dreams, Sonic Adventure en Billy Hatcher and the Giant Egg zijn zeer merkbaar.

Gedateerde game?

Mijn eerste indruk van Balan Wonderworld was behoorlijk negatief. De levels zijn klein en opgepropt, de camera doet denken aan die van vroege 3D-platformspellen en het verzamelen van allerlei kristallen doet ook denken aan deze oude spellen. Ook is het spel grafisch op technisch vlak niet indrukwekkend met vrij simpele 3D-modellen, matige shading, weinig gedetailleerde texturen en zelfs af en toe flinke framedrops op de Xbox Series X. Ook de hubwereld oogt erg vreemd en is niet zo aansprekend. Er zijn daar allerlei schattige fluffy beestjes te vinden, die Tims worden genoemd en gevoerd moeten worden. De uitleg ontbreekt hierbij volledig en het deed mij op een niet zo positieve manier denken aan de Chao Garden uit Sonic Adventure.

Misschien heb je al gekeken naar het cijfer en denk je bij jezelf, dat klinkt nog toe niet als een spel dat een acht krijgt. Dat klopt, want pas na een paar uur spelen klikte het spel echt bij mij en begon ik er steeds meer plezier in te krijgen. Van een spel dat me een negatieve indruk gaf, ben ik gegaan naar iemand die met veel plezier het lange spel uitgespeeld heeft. Soms heeft een concept iets meer tijd nodig om goed binnen te komen en dat is bij Balan Wonderworld voor mij het geval.

Wat ook bijzonder is, is dat het spel leuk voor kinderen kan zijn en volgens mij ook gemaakt is om meisjes aan te spreken. Tegelijkertijd kan het spel ook erg uitdagend zijn voor volwassenen. Het hele spel gebruikt alleen de sticks en de A-knop, dus de basis is makkelijk te leren, maar om echt alles te vinden en unlocken in het spel zul je lange adem moeten hebben en creatief moeten denken en behendig zijn. Het is zelden zo dat een spel leuk is voor kleine kinderen, maar tegelijkertijd ook leuk is voor doorgewinterde gamers. Je kunt er zelfs voor kiezen om lokaal samen te spelen met bijvoorbeeld je zoon of dochter.

Zeer creatief!

Voor een puzzel-platformspel is Balan Wonderworld lang, met zijn twaalf werelden. Elke wereld kent twee levels en een baas en aan het eind van het spel is er nog een verrassing, waardoor je voorlopig wel even zoet kunt zijn met het spel. De werelden hebben elk een ander thema (wind, bos, sneeuw, vuur, kunst, water, boerderij etc.) en introduceren steeds weer nieuwe gameplaytechnieken, waardoor het spel voor mij tot het eind toe leuk bleef. Het is ook de bedoeling om levels te herspelen, omdat het spel enigszins doet denken aan metroidvania games. Kun jij alle gouden Balan Statues vinden?

Je speelt een jongetje of een meisje, net zoals in Nights into Dreams, maar de keuze maakt voor het spel maar marginaal uit. Er zijn heel wat prachtig geanimeerde, Pixar-achtige filmpjes die het verhaal helpen vertellen. Je zit in Balan Wonderworld in een soort dromenland, dat helaas ook vol nachtmerries zit. Je moet zelf een groeiproces doormaken door anderen te helpen om hun nachtmerries te overwinnen. Ik vond het thema mooi en zeer creatief. Het spel is misschien technisch niet zo indrukwekkend, maar alle levels en figuren zijn zo leuk ontworpen dat je toch je ogen uitkijkt. Het ontwerp van Balan, het figuur dat je door Wonderworld heen leidt, is vrijwel een kopie van Nights.

Elk level is in feite een grote puzzel. Als je denkt dat Balan Wonderworld een soort snelle platformgame is, dan kom je bedrogen uit. De levels zijn qua oppervlak vaak klein met slechts kleine hoeveelheden tegenstanders, maar wel met uitdagende hindernissen. Je vindt vrijwel overal kostuums die je speciale vaardigheden geven. Je transformeert als het ware steeds in een nieuwe vorm. Er zijn ENORM veel verschillende kostuums en je zal in elke wereld weer een stuk of vijf nieuwe kunnen vinden, voor een totaal van meer dan vijftig! Dit houdt de gameplay interessant, maar soms lijken bepaalde types qua speelstijl wat veel op elkaar. Het leuke is dat je steeds moet wisselen van poppetje om de levels helemaal op te lossen. Je kunt een level vaak heel snel doorgaan als je dat zou willen, maar dat is niet het doel van het spel; je moet juist zoveel mogelijk kristallen en gouden beelden vinden. De beelden zijn nodig om nieuwe levels te ontgrendelen en de kristallen worden gegeten door de Tims in de hubwereld.

Als je een wereld uitgespeeld hebt, dan krijg je een enorme baas voor je kiezen. Deze zijn vaak leuk om te bevechten, maar niet erg moeilijk. Ze moeten vrijwel allemaal slechts drie keer geraakt worden. Hiermee ben je echter nog niet klaar met een wereld, want als je verder in het spel komt, zal je meer kostuums vinden en ben je daarmee in staat om op nieuwe plaatsen te komen in oude levels. In tegenstelling tot metroidvania-games krijg je niet zelf steeds meer vaardigheden, maar heb je meer kostuums om tussen te wisselen. Dit kan nog al eens lastig zijn en zorgt voor de grootste uitdaging, want je verliest een kostuum als je erin dood gaat. Tegenstanders zijn daarbij vaak het probleem niet, maar de levels zitten ouderwets vol met bodemloze putten. Dit zou mensen kunnen afstoten, maar ik vond de uitdaging het spel leuker maken. Je kunt gelukkig wel meerdere exemplaren van een kostuum verzamelen, om niet elke keer terug te hoeven naar werelden om er extra bij te halen.

Een wat minder leuk element uit Balan Wonderworld vind ik de bonusrondes. Deze beginnen als je een gouden hoge hoed vindt en heten Balan’s Bout. Je krijgt dan een vliegende en strijdende Balan te zien en het lijkt net alsof je een spel als Nights into Dreams gaat spelen, maar vervolgens blijkt het gewoon een filmpje waarin je op het juiste moment op de A-knop moet drukken. De timing vond ik nogal lastig en je krijgt pas een gouden beeld als je alles perfect doet. Hier had echt meer mee gedaan kunnen worden, ook omdat de begeleidende muziek zelfs steeds hetzelfde is.

Dat is echter een van de weinige kritiek die ik kan hebben op de audio. In de filmpjes wordt een fantasietaaltje gesproken en alles wordt duidelijk uitgebeeld om de drempel voor kinderen heel laag te houden. De muziek in Balan Wonderworld is vaak fantastisch, vooral de track in de boswereld vind ik erg leuk. Ik zat tijdens het spelen regelmatig met de muziek mee te fluiten. Ik was niet de enige die helemaal op ging in de muziek, want in elk level zie je vele vrienden met je meedansen (dit geeft je zelfs een suggestie welk kostuum je moet kiezen). Aan het eind van elke wereld doen de personages zelfs een hele dansopvoering! Daarbij is het echter weer een kleine gemiste kans, dat je steeds dezelfde muziek krijgt te horen.