Gespeeld op Xbox Series X.

Een gevestigde naam worden in de muziekindustrie is niet voor veel mensen weggelegd. Helemaal niet als je kijkt naar de K-pop scene, waar de competitie moordend is. De groepen die het redden reizen de hele wereld over en combineren vaak de Koreaanse en Engelse taal om een groter publiek aan te spreken. Daarnaast shinen ze op het podium met hun dansroutines en outfits waar vaak nog lang over gesproken wordt. Als het lukt om een ster te worden dan zijn alle ogen op jou gericht, waardoor het makkelijk is om te vergeten welke mensen achter de schermen werken om jou daar te krijgen en te houden. Welkom bij K-pop Idol Stories, waar jij plaatsneemt in de stoel van een K-pop groep manager.

Nummertje met ervaring

K-pop Idol Stories: Road to Debut begint met jou als manager die afscheid neemt van de popgroep die je onder jouw hoede had. Het platenlabel waar jullie onderdeel van waren is kopje onder gegaan omdat je de onmogelijke taak had om het op te nemen tegen grotere labels en gevestigde namen. Na een emotioneel afscheid besluit je om aan de slag te gaan als manager bij een grotere firma, onder leiding van de (in de game) legendarische producer Mr. Jae. Jij wordt onderdeel van het nieuwe project van de muziekgigant WG Entertainment, genaamd Project KIS. Hier krijg je de kans om een nieuwe K-pop groep te starten en te vormen naar jouw wensen. Tot op zekere hoogte dan.

Jouw eerste keuze is een managementstijl. Dit geeft niet alleen bonussen aan het begin van de game, maar ook later gebaseerd op keuzes die je hebt gemaakt. Zo koos ik voor de stijl The Realist. Deze geeft een standaard bonus voor stamina en vocals en kan jouw popsterren unieke baankansen geven die verschillen per stijl. Zodra je een manager bent geworden mag je kiezen wat voor een type groep je wilt maken: Cute, Glamor of Fantasy. Elk type heeft weer een connectie met een van de vele statistieken van jouw groep. Zo koos ik Fantasy, waarbij dans en zang belangrijk zijn en het image minder. Dit is echter een richtlijn, je bent vrij om je groep te maken zoals je wil. Met een verse 50000 dollar (dat is het symbool van het geld ondanks dat Korea geen dollar gebruikt) mag je dan eindelijk van start gaan. Maar er ontbreekt iets aan jouw nieuwe groep.

Keuze en consequenties

Wat je mist is natuurlijk een ster. In K-pop Idol Stories kan je nieuwe talenten verwerven op drie verschillende manieren: Flyeren op straat, een online auditie of een offline auditie. Elke manier heeft zijn eigen slagingskansen en, zoals met veel opties in de game, een eigen minigame. Hierover later meer. Nadat je een of meerdere kandidaten hebt gevonden mag je hun wekelijkse schema in elkaar zetten. In dit schema kan je kiezen welke handelingen ze uitvoeren, zoals zangtraining of sporten in de sportschool. Dit is niet alleen belangrijk voor het verbeteren van hun statistieken, maar ook voor het behalen van de aanstaande evaluaties op nationale televisie. Jouw popsterren moeten verplicht meedoen aan deze evaluaties om aan jouw investeerders aan te tonen dat ze hebben wat nodig is om een echte K-pop groep te worden. Win je alle drie de shows, dan gaan jouw meiden op voor het grote podium. Hier eindigt de game echter niet. Als je zo ver mag komen, dan wordt jouw werk als manager alleen maar belangrijker.

Aan het begin overzie je de simpele dingen, zoals hun dieet, of ze beveiligers nodig hebben, of ze mogen rusten tussen hun trainingssessies door enzovoorts. Maar alles kost geld en je zal snel zien dat 50000 dollar zo op is. Geld kan je verdienen door te lenen of afspraken te maken met andere personages, maar je kunt jouw sterren ook laten werken voor geld door ze bijvoorbeeld een fotoshoot te laten doen. Het opbouwen van relaties en het goed plannen van de agenda’s is waar het spel om draait en als je dit goed doet dan kan je ver komen.

Aandacht vereist

Zoals eerder aangegeven is de game gevuld met minigames. Dit is een welkome afwisseling van de standaard management sim gameplay elementen en ze zijn ook gevarieerd. Maar variatie staat niet direct garant voor kwaliteit. Zo was de eerste minigame die ik kreeg voortgekomen uit de keuze om offline audities te doen. Hier werden acht kandidaten op een rij gezet en kreeg je vijf kansen om een hart dat langs de kandidaten beweegt de verlichten met een spotlight die ook langs de kandidaten beweegt. Een simpele test van op A drukken als er overlap plaatsvindt, maar ik begon me serieus af te vragen of ik mijn gevoel voor ritme kwijt was, want het lukte me welgeteld één keer. Een kleine tien minuten later bleek dat ik mijn gevoel voor ritme nog had tijdens een ritme-actie minigame, dus daar lag het niet aan. Een andere minigame die wat gewenning vergt met een controller is het bakken van ingrediënten op een barbecue, waarbij je de tang beweegt met je joystick over een gridsysteem, waardoor je dus erg makkelijk naast ingrediënten kunt grijpen. Al met al zijn ze dus niet allemaal even goed te besturen met een controller en dat is jammer.

Naast minigames moet je ook elke week de relaties tussen jou, je groep en vrienden opbouwen en in stand houden. Je doet dit door met ze te praten of om advies te vragen. Er zijn ook momenten in het spel waarbij je belangrijke keuzes moet maken. Wil je bijvoorbeeld een van jouw popsterren overdragen aan jouw voormalige werkgever om een appeltje voor de dorst te hebben als het misgaat bij WG Entertainment. Dit is een belangrijk besluit, maar als je hier niet in meegaat dan krijg je wat minpunten op je relatie en verandert er voor de rest weinig. Je kunt nog steeds met die mensen praten en de relatie weer opnieuw opbouwen zonder grote consequenties. Dat is op zich jammer, maar wel makkelijk voor het behalen van alle achievements.

Opmaak

Over de stijl kan ik vrij kort zijn. De meerderheid van de game wordt verteld door afbeeldingen en stemwerk is nauwelijks aanwezig. Er is wel een prettige soundtrack op de achtergrond, maar deze ben je op den duur ook wel zat. Een leuk element is wel dat jouw popgroep een chibi versie hebben die zichtbaar is tijdens het uitvoeren van de zaken op de agenda. Deze bewegen wel en zien er aandoenlijk uit, wat weer bijdraagt aan de algehele sfeer van de game.